De toutes les figures sacerdotales injustement oubliées, celle de l’abbé Gaston Courtois mérite d’autant plus d’être remise à l’honneur que ses œuvres ont marqué plusieurs générations de catholiques : Belles Histoires, Belles Vies, Cœurs vaillants, Âmes vaillantes, L’Art d’être chef… Autant de bandes dessinées, de livres, de journaux et de mouvements de jeunesse portés pendant toute une vie par un prêtre qui n’a cessé de s’épuiser pour l’évangélisation des plus jeunes. À l’heure de la crise généralisée de la transmission et de l’angoisse des jeunes générations vis-à-vis de l’avenir, le bon sens et le dévouement continuel de l’abbé Courtois méritent plus que jamais d’être redécouverts.
Gaston Courtois naît le 21 novembre 1897, en la fête de la Présentation de la Sainte Vierge, d’un père d’origine parisienne, capitaine de vaisseau dans la Marine marchande, et d’une mère alsacienne. Dès l’adolescence, il se lance dans les œuvres de jeunesse, par pur esprit de service : en 1914, Gaston Courtois est dans sa dix-septième année et la guerre mobilise les vicaires parisiens, obligés de laisser les œuvres de jeunesse livrées à elles-mêmes. Le jeune Gaston prend la responsabilité du patronage de la paroisse Saint-Gervais à Paris, avant de rejoindre lui-même l’armée en juillet 1915, puis d’être envoyé sur le front le 1er mai 1916. La liste des champs de bataille qu’il foule à seulement 18 ans, est glaçante : Verdun, la Somme, le Chemin des Dames. Il est grièvement blessé, le 23 avril 1917. Renvoyé à Paris, il retrouve le patronage de Saint-Gervais et note dans son agenda : « Ce temps que le Bon Dieu m’accorde [avant de repartir au front] ne m’est pas donné pour être gaspillé, mais pour servir. »
Il y a en effet, dans la vie de Gaston Courtois, l’urgence, ou plutôt la ferme détermination à toujours se mettre au service. Lui qui souhaite être prêtre depuis ses 12 ans, intègre en 1919 le séminaire du diocèse de Paris, alors situé à Issy-les-Moulineaux. Le temps passé au patronage lui a donné l’appétence pour l’évangélisation de la jeunesse ouvrière et il décide de rejoindre les Fils de la Charité, fondés en 1918 par l’abbé Jean-Émile Anizan (voir Le Petit France Catholique, pages 19-22), dédiés aux classes populaires. Une fois ordonné, le 29 janvier 1925, il entame son ministère dans la chapelle Notre-Dame-d’Espérance, auprès des catholiques du quartier populaire de La Roquette, dans l’est parisien. Persuadé que le bon travail est celui effectué en équipe, il fonde le Groupe d’entraide sacerdotale, première de ses nombreuses œuvres.
Esprit commun aux patronages
Comme cela lui arrivera souvent, les responsabilités qui lui sont confiées lui demandent de se déraciner. Nommé en 1929 secrétaire de l’Union des Œuvres des Fils de la Charité, il quitte les paroisses du Paris populaire pour se retrouver dans de modestes bureaux de la rue de l’Université, dans le 7e arrondissement parisien. La mission dont il hérite n’est pas mince : donner un souffle, une vision, à cet ensemble d’œuvres pour la jeunesse qui, ne manquant pas de bonne volonté, se retrouvent souvent face au même problème de devoir tout recommencer à chaque fois qu’un directeur de patronage passe la main. Pour Gaston Courtois, la solution consiste à unir les jeunes autour d’un élément fédérateur afin de créer un état d’esprit commun à tous les patronages. C’est de cette intuition que naît le journal Cœurs vaillants (cf. pages 14-15), qui adopte pour devise « À cœurs vaillants, rien d’impossible ». À cette occasion, il adopte le pseudonyme de « Jacques Cœur ».
Le succès est immédiat, atteignant en un an 25 000 exemplaires hebdomadaires. Au bout de huit ans, le journal comptera même 100 000 abonnés. Le succès est tel que la hiérarchie catholique demande à l’abbé Courtois de structurer un mouvement autour de Cœurs vaillants, ce qui est confirmé en 1936, lors d’un congrès de l’Union des Œuvres, qui s’installe rue de Fleurus.
