Les huit diocèses catholiques de New York se préparent à un déluge de poursuites pour abus sexuels par des clercs. Une nouvelle loi, connue sous le nom de Child Victims Act, a été adoptée au début de cette année et signée par le Gouverneur Andrew Cuomo en février. Parmi les dispositions de la nouvelle loi, il existe une « rétrospective » d’un an au cours de laquelle les affaires civiles qui avaient passé le délai de prescription peuvent être relancées.
Cette fenêtre s’est ouverte hier, le 14 août.
De nouvelles poursuites civiles sont en cours. Des centaines, voire des milliers d’autres devraient être déposées dans les semaines et les mois à venir. (Je viens de taper « Child Victims Act » sur Google et les quatre premiers résultats sont des publicités pour des avocats de première instance ayant des bureaux à New York.)
Étant donné la responsabilité accrue de l’Église catholique – et le fait que les évêques de New York font confiance au gouverneur Cuomo dans la mesure où ils peuvent le projeter – vous pourriez soupçonner que les évêques seraient opposés à la nouvelle loi. Et ils l’étaient. Ou plutôt, ils étaient opposés aux versions antérieures de la loi, et ce depuis des années. Mais ils ont retiré leur opposition fin janvier, juste avant l’adoption du projet de loi.
Comme les évêques l’avaient dit dans une déclaration à l’époque : « la législation reconnaît maintenant que les abus sexuels sur les enfants sont un mal qui n’est pas limité à une seule institution, mais un tragique mal de société qui doit être combattu partout où il existe ».
Alors qu’est-ce qui a changé? Les évêques catholiques voulaient plusieurs modifications du projet de loi. Ils espéraient que le délai de prescription serait entièrement supprimé pour les affaires d’abus sexuels criminels ; la loi se contente de l’étendre (ainsi que les délais de prescription dans les affaires civiles). Les évêques étaient également réticents à soutenir la fenêtre rétrospective, pour des raisons évidentes. Mais soit ils ont changé d’avis sur ce point, soit ils ont vu les inscriptions sur les murs. Le véritable point de blocage était une échappatoire qui aurait laissé les institutions publiques – en particulier les écoles publiques – largement immunisées contre le type d’exposition auquel les institutions non publiques (comme l’Église catholique) seraient confrontées en vertu de la nouvelle loi.
La loi de New York exige qu’un « avis de réclamation » soit déposé par une victime avant de poursuivre une action civile contre une institution publique. Si cet « avis de réclamation » n’est pas déposé dans les 90 jours, la poursuite ne peut pas être engagée. Le résultat était que les victimes d’abus sexuels sur enfants n’avaient que 90 jours pour décider d’engager une action civile contre les institutions publiques et municipales, y compris les écoles publiques.
Pendant des années, les évêques à travers le pays ont insisté sur le fait que la législation qui supprime ou étend rétroactivement les délais de prescription pour les poursuites civiles dans les cas d’abus sexuels sur des enfants ne devrait pas isoler l’Église catholique. La loi sur les enfants victimes supprime l’échappatoire de « l’avis de réclamation » pour les affaires d’abus sexuels sur mineurs, à la fois pour les nouvelles affaires et pour celles qui pourraient être introduites pendant la rétrospective. Lorsque ce langage a été modifié dans le projet de loi, les évêques catholiques ont abandonné leurs objections.
L’Église catholique est la cible principale des litiges civils concernant les abus sexuels et le restera probablement dans un avenir prévisible. Les exigences de justice pour les victimes, la taille de l’institution et les intérêts financiers des spécialistes du contentieux y contribueront. Pourrait-il être vrai, cependant, que plus il y aura de cas catholiques réglés, plus l’attention se déplacera vers d’autres institutions avec des dossiers de mauvaise qualité sur les abus sexuels sur enfants ? Peut-être. Les scouts, l’église luthérienne du Synode du Missouri et les districts des écoles publiques ont déjà déposé de nouvelles poursuites contre elles au cours des vingt-quatre premières heures de la rétrospective.
Alors que s’accumulent de nouvelles revendications contre les diocèses de New York, un autre problème se profile. Les diocèses, comme toutes les grandes institutions, ont une assurance responsabilité civile. Lorsqu’un diocèse fait l’objet d’une poursuite civile, l’assurance responsabilité civile aide à couvrir les frais. Mais que se passe-t-il si les assureurs refusent de payer les réclamations sur les polices d’assurance responsabilité des diocèses catholiques ?
L’archidiocèse de New York a déjà intenté une action en justice contre plus de 30 sociétés d’assurance à titre de mesure préventive après qu’au moins l’une des sociétés a indiqué qu’elle ne paierait pas les frais juridiques encourus dans les affaires découlant de la nouvelle loi. L’archidiocèse doit savoir maintenant – plutôt que plus tard – si son assurance responsabilité civile sera là au moment où il aura le plus besoin de cette aide.
En 2016, l’archidiocèse de New York a mis en place un programme indépendant de réconciliation et d’indemnisation (ICRP). Le programme met en place un médiateur permanent et indépendant pour traiter les plaintes contre l’archidiocèse. L’idée est de fournir une compensation aux victimes-survivantes d’abus par des clercs d’une manière qui évite le processus de litige acrimonieux – et coûteux -. En avril dernier, l’IRCP archidiocésain avait déjà versé 65 millions de dollars à 323 victimes. La plupart des autres diocèses de New York ont mis en place des programmes similaires. Les huit diocèses de New York réunis ont versé au moins 228 millions de dollars au cours des deux dernières années.
Pour compléter le sordide tableau, le procureur général de New York mène une enquête sur le modèle du rapport du grand jury de Pennsylvanie publié l’été dernier. On ne sait pas quand un rapport sera publié, mais la meilleure hypothèse est pour le courant de l’année 2020.
Il est facile de dire que nous voulons des évêques moins soucieux de jouer le rôle de chef d’entreprise que de prêcher l’Évangile, d’enseigner les vérités de la foi ou d’édifier les fidèles. Pour le meilleur ou pour le pire, il revient à nos évêques de gouverner, d’enseigner et de sanctifier.
Comme le montre le désordre qui se déploie à New York, faire face aux implications juridiques de la crise des abus consomme à lui seul une quantité démesurée de temps et d’énergie de l’Église, pour ne rien dire de l’argent. De telles demandes vont probablement s’accentuer à court terme.
(15 août 2019)
Source : https://www.thecatholicthing.org/2019/08/15/a-rough-summer-in-the-empire-state/
Photo : Le procureur Kenneth Feinberg, le cardinal Timothy Dolan, et le commissaire de police Ray Kelly annoncent la constitution du programme indépendant de réconciliation et d’indemnisation (ICRP), le 6 octobre 2016 [Marcus Santos/New York Daily News]
Stephen P. White est membre des Études Catholiques au Centre de politique publique et d’éthique de Washington.
