William Gordon-Gorman a compilé un livre avec le nom ci-dessus et l’a publié en Grande-Bretagne en 1885. Vous pourriez penser qu’il s’agit d’histoires de conversion, peut-être dirigées par John Henry Newman et d’autres convertis du Mouvement d’Oxford. Mais il s’agit simplement d’un annuaire, comme le dit le sous-titre : « Une liste d’environ quatre mille protestants qui sont récemment devenus catholiques romains ».
Il regroupe les convertis par classe, université, profession et pays. La classe « Nobility and Gentry », qui compte quatorze pages, comprend « Feu William Wilberforce, un temps député de Hull ; fils aîné de l’émancipateur des esclaves ». La classe « Arts and Sciences » inclut « John Godard, célèbre au début de la photographie », et « Andrew Currie, le sculpteur ».
Cela ne signifie peut-être pas grand-chose pour nous maintenant, mais pour les lecteurs britanniques, il a dû être impressionnant que 13 éminents savants du Magdalen College d’Oxford se soient convertis et, 17 de Balliol, y compris « Gerard M. Hopkins, M.A., membre de la Royal University of Ireland; jésuite et professeur de lettres classiques à l’University College de Dublin ».
Le fait que des enfants ou des petits-enfants se soient convertis marque un point. Du St. John’s College de Cambridge : « Professeur F. A. Paley, M.A., petit-fils de l’auteur de ‘Evidences’; jusqu’à récemment Professeur de lettres classiques au Catholic University College, Kensington, W.; Examinateur classique pour l’Université de Londres; auteur. »
De même, des épouses : « Mme J. Curran, épouse de James Curran, un quaker, de Dublin; » « Mme Hoyt, épouse du Révérend W.H. Hoyt, recteur épiscopalien du Vermont; » « Mme Elizabeth Augustine King, épouse de feu le Dr Richard King, le voyageur polaire. »
Vers la fin du livre, il y a une liste distincte « de quelques convertis étrangers » . De l’Amérique on note :
Le regretté Oreste A. Brownson, LL.D., l’éminent critique, que Lord Brougham a appelé « le Maître-Esprit de l’Amérique ».
Le regretté Stephen Douglas, homme d’État.
Feu Horace Greeley.
Henry Adams Thayer, de Cambridge, Mass.
Le catholicisme revendiquait Stephen Douglas comme un converti : la Catholic Encyclopedia l’appelle « un converti au catholicisme », peut-être à titre personnel, puisque sa femme était catholique ; il a consenti à ce que ses enfants soient élevés dans la religion Catholique ; et l’évêque de Chicago présida pour lui un service funéraire catholique.
Dans la section « L’armée et la marine » en Amérique, on trouve : « Le général Joseph Warren Revere, de Boston, petit-fils de Paul Revere, de renommée révolutionnaire, et du général Joseph Warren, qui a été tué à la bataille de Bunker Hill. »
Parmi les « Dames » :
Mlle Allen, du Vermont, petite-fille du général Ethan Allen, de la guerre d’indépendance
Mlle Harriott Prescott, bien connue dans les milieux littéraires américains
Révérend Mère Seton, fondatrice des Sœurs de la Charité en Amérique
Mme Tyler, épouse de l’ex-président Tyler, sa fille et sa petite-fille.
Oui, Mère Seton a été reçue dans l’Église catholique au 19e siècle, le 14 mars 1805. Harriott Prescott est mieux connue pour son nom de famille acquis par mariage, Spofford. Elle a acquis une renommée immédiate en 1859 grâce à une nouvelle, « In a Cellar » publiée dans l’Atlantic Monthly. Il n’est pas facile de trouver l’un de ses livres de nos jours, mais le Projet Gutenberg en a une collection.
Quel est l’intérêt d’une telle liste ? L’auteur dans sa préface de la deuxième édition cite un critique : l’ouvrage « donne une vue surprenante de l’avancement rapide que le catholicisme romain a obtenu au cours de ces dernières années dans certains milieux ». L’avancement est surprenant parce qu’il est contraire aux attentes communes, le « politiquement correct » de l’époque, qui était un général « anti-papiste ».
Le catholicisme était censé disparaître après la Réforme. C’était une religion de superstition, d’ignorance et d’oppression. Elle ne laissait aucune place aux personnes de forte conviction et de conscience. Ce n’était pas une religion qui pouvait s’inscrire dans les limites de la raison. Les développements remarquables dans les sciences, la technologie et l’entreprise, si visibles en particulier en Grande-Bretagne et aux États-Unis au cours de ce siècle, semblaient en décalage avec cela.
Et pourtant, voici des figures marquantes venues de tous les horizons qui se sont délibérément converties au catholicisme.
Le livre cite Newman comme l’un des nombreux convertis du Trinity College d’Oxford. Mais il fut l’un parmi tant d’autres, pas le chef, pas un paradigme ou un leader :
Le Révérend John Henry Newman, D.D., M.A., Professeur du Oriel Collège ; B.D. de cette université et précédemment pasteur de Sainte-Marie-la-Vierge, Oxford ; pendant un certain temps Recteur de l’Université catholique; puis Cardinal et Supérieur de l’Oratoire de Birmingham; auteur d’hymnes et de diverses œuvres estimées.
Après tout, le Mouvement d’Oxford, deux générations entières avant ce livre, aurait pu sembler passé : ces convertis sont devenus des prêtres catholiques au lieu de pasteurs anglicans, et c’était tout ; c’était fini. Mais le livre montre plutôt que le Mouvement d’Oxford lui-même faisait partie de quelque chose de beaucoup plus vaste.
Le « Second Printemps » semble se reproduire, et on peut se demander quand et pourquoi. Il y avait une sorte de renouveau dans la civilisation après les Lumières et la Révolution française, et l’Église catholique n’est pas morte, mais elle est revenue en rugissant. Un autre printemps a été la grande « Renaissance intellectuelle catholique » du début du 20e siècle, si bien expliquée par Robert Royal dans son livre, A Deeper Vision: The Catholic Intellectual Tradition in the Twentieth Century. La renaissance du thomisme par le pape Léon XIII à travers son encyclique, Aeterni Patris, semble avoir été son impulsion initiale.
Plus récemment, un printemps plus court – ou était-ce simplement un dégel momentané ? – semblait s’insérer autour du P. Richard J. Neuhaus, dans sa sympathie pour le Pape saint Jean-Paul II, face à une Culture de la Mort menaçante.
Mais quelqu’un sera-t-il capable de compiler un livre tout aussi impressionnant, Convertis à Rome au cours du XXIe siècle ? Sommes-nous sur le point d’avoir un autre deuxième printemps d’une ampleur encore plus grande – comme l’avait anticipé Jean-Paul II – nourri par le sang des millions de martyrs du siècle dernier ? (Voir Royal là-dessus aussi ici.)
Mais ce à quoi vous et moi devons réfléchir, c’est ceci : les conversions sont précédées par la fidélité. Si nous voulons vraiment voir quelque chose comme les poussées historiques de conversions, décidons de vivre notre appel chrétien avec l’intensité, la fidélité et l’intégrité qui, par des grâces largement cachées, peuvent gagner des âmes au cours des générations à venir.
