C’est un des martyrs les plus illustres de la Phénicie. La vie de ce soldat originaire de Tripoli, que l’on connaît tant par la tradition grecque que par la tradition syriaque, nous apparaît exemplaire.
Issu d’une famille grecque chrétienne, formé dans l’armée romaine, il prend le commandement de légions basées en Syrie. Il est estimé de tous, y compris de l’empereur Dioclétien. De plus, il distribue sa solde aux pauvres de Tripoli. Ami du moine Publius avec qui il lit les écritures et médite les psaumes, il parle facilement du Christ aux soldats.
Un jour, il est accusé d’avoir craché sur la statue d’un dieu. Il est arrêté ainsi que Publius qui est condamné à l’exil. Léonce est admonesté. Tout semble rentré dans l’ordre mais Publius revient à Tripoli, reprend contact avec Léonce et poursuit l’évangélisation des païens. C’en est trop : le moine est flagellé, torturé et envoyé à Tyr. Il meurt en route.
Léonce court chercher le corps de son ami et l’ensevelit. Le juge Firmilien l’arrête malgré son parcours militaire sans faute : « Par quelles forces oses-tu t’opposer à l’empereur et détourner les gens d’adorer les idoles ? – C’est à bon droit que je le fais. Si toi-même tu abandonnais ton erreur, tu recevrais en héritage le Royaume éternel. » Flagellé avec des épines, il est conduit au port, plongé dans la mer où l’eau salée sur ses plaies vives le fait mourir dans d’horribles souffrances. Nous sommes au IVe siècle. Sa renommée ne cessera jamais.
Étymologie du nom
Du grec leôn et du latin leo, « lion », et du grec leonteios, « agate léonine ».
Célébrités
De nombreux saints orientaux ont porté ce nom : Léonce de Constantinople, martyr des saintes icônes au VIIIe siècle (9 août). Léonce de Lycie, moine au VIe siècle (22 février). Léonce d’Achaïe, moine au XVe (11 décembre). Léonce de Dionysiou, moine myroblyte mort en 1580 (18 juin). Et le célèbre jésuite Léonce de Grandmaison (+ 1927) fondateur des Recherches de science religieuse et directeur des études.
Vieux proverbe de ce jour
« Pluie de Saint-Léonce pour trente jours s’annonce. »
« Mauvais temps à la Saint-Léonce, peu de fruit beaucoup de ronces. »
Pensée spirituelle
« Ce n’est jamais en parlant qu’on change un état de choses, c’est en se sacrifiant. » (Clemenceau)
Courte prière
« Sainte Marie, obtenez-moi un cœur fidèle et généreux, qui n’oublie aucun bien, et ne tienne rancune d’aucun mal. » (Père Léonce de Grandmaison.)
