Le Bréviaire : Priez constamment

Dès les premiers jours de l’Église, suivant les formes juives de prière dans le temple et les synagogues, les chrétiens ont tenté de sanctifier la journée par des heures de prières fixes. Saint Luc rapporte cette pratique dans les Actes des Apôtres.  Cette forme de prière a porté de nombreux noms au cours des siècles : l’Office Divin (ce qui signifie, une « obligation » divine), la Liturgie des Heures, le Bréviaire (c’est-à-dire un service monastique « abrégé »).

Le clergé et les religieux sont « liés » à la récitation fidèle de cette consécration du jour; leur accomplissement de ce « devoir » ou « obligation » est aussi un encouragement aux laïcs à entrer dans la sanctification de prière du jour dans la mesure où leur état de vie le permet.

Presque tous les papes de l’ère moderne ont modifié la structure de l’Office Divin d’une manière ou d’une autre.  Dans sa forme actuelle, nous avons les « heures » suivantes (qui ne sont pas des périodes de 60 minutes mais des « heures ») : l’Office des Lectures (Matines), les Laudes (Prière du matin), La Prière de midi, les Vêpres (Prière du soir), les Complies (Prière de nuit).

Les Saintes Écritures (en particulier les Psaumes) fournissent la « viande et les pommes de terre » des Heures. L’Office des lectures contient une longue lecture de la Bible, suivie d’un passage de longueur relativement égale provenant d’une source ecclésiastique, le plus souvent de l’un des Pères de l’Église.  Les Laudes, les Vêpres et les Complies sont embellies par trois cantiques de l’Évangile selon Luc : le Benedictus, le Magnificat et le Nunc Dimittis. Les louanges et les Vêpres comprennent une série de demandes pour l’Église et le monde.

Enfant, j’ai appris la soi-disant « Petite Office de la Bienheureuse Vierge Marie », une version tronquée de la « vraie chose », le plus souvent priée par des religieux qui ne maîtrisaient pas suffisamment le latin.  Cependant, cela m’a fait entrer dans une histoire d’amour à vie avec l’Office Divin.

Aux États-Unis, les paroisses « ethniques » ou « nationales » célébraient souvent les Vêpres du dimanche et la bénédiction pour le peuple. Sacro sanctum Concilium, la Constitution de Vatican II sur la Liturgie Sacrée, a lancé un appel fort aux laïcs pour qu’ils prient l’Office Divin – au moins les Vêpres du dimanche.  Ironiquement, cet appel des Pères du Conseil a entrainé, d’une manière ou d’une autre, l’abandon presque total des Vêpres du dimanche.

Heureusement, ces dernières années, il y a eu une tentative pour restaurer au moins les laudes et les Vêpres dans de nombreuses paroisses.  Il existe de nombreuses versions de la Liturgie des Heures disponibles, en latin comme en anglais.  Vous pouvez trouver en ligne un ouvrage qui convient le mieux à votre situation ; mais quelles que soient ces circonstances, vous devriez faire un effort – et prendre un engagement – pour prier ces heures traditionnelles autant que possible.

À cette fin, je veux fournir une introduction et un guide au Psautier, qui est prié au cours du mois dans la configuration actuelle.

Les 150 psaumes de l’Ancien Testament sont collectivement connus sous le nom de Psautier, qui a souvent été appelé « l’hymne d’Israël », originaire du Temple et orienté vers celui-ci.  Le Psautier est également l’hymne de l’Église : il fournit le cœur de la Liturgie des Heures, ainsi que des textes pour les antiennes pour accompagner l’entrée, l’offertoire et les processions de communion de la messe – ainsi que le psaume responsorial et l’acclamation de l’Évangile.

Certains de ces poèmes-hymnes excellent dans la perspicacité, la grâce et la diction ; d’autres, moins.  Tous, cependant, invitent celui qui les prient à sonder les profondeurs des émotions humaines, allant de la joie extatique à la colère sous-humaine en passant par l’humble contrition.

Le nom du roi David est associé aux psaumes ; il est sûrement l’auteur direct de certaines de ces œuvres et le promoteur de beaucoup d’autres.  Inutile de dire que l’auteur ultime des psaumes (comme de toutes les Écritures sacrées) est l’Esprit Saint.  Néanmoins, nous devons apprécier l’humanitas,la créativité et le génie des auteurs sacrés que Dieu Tout-Puissant a utilisé.  De plus, si nous adoptons la vision du monde de ces auteurs sacrés, nous pouvons vraiment prier avec eux.

Dans son commentaire sur le Psaume 85, saint Augustin nous enseigne que, dans le Psautier, le totus Christus prie, c’est-à-dire l’Église dans sa Tête (Christ) et en nous (ses membres).  Dans son style inimitable, il remarque : « [Le Christ] prie pour nous en tant que prêtre, Il prie en nous comme notre tête, Il est l’objet de nos prières comme notre Dieu. »

Saint Jérôme, l’érudit biblique par excellence, a été demandé par Laeta, l’une des nombreuses femmes à qui il a donné une direction spirituelle, où devrait-elle commencer lorsqu’elle se lançait dans une lecture priante des Saintes Écritures ; sans hésiter un instant, Jérôme lui montra le Psautier. Car en lui, dit-il, elle étudierait non seulement les Écritures, mais elle apprendrait à prier.

En vérité, la prière est pure et parfaite lorsque nous ne réalisons plus que nous prions.  Il est important de noter d’emblée que le Psautier n’est pas un texte de théologie dogmatique ou moral bien que de tels éléments soient clairement présents.  Le Psautier est un recueil de poèmes d’une simplicité inégalée et – sur ce point même – universel; leur signification doit être découverte par une réflexion dans la prière dans le but d’exclure toutes les distractions, afin de remplir nos esprits et nos cœurs des pensées et des sentiments du psalmiste, entrant dans son expérience de notre Dieu.

Ainsi, nous entendons saint Augustin réfléchir dans ses Confessions : « Si le psaume prie, vous priez ; s’il se lamente, vous vous lamentez ; s’il exulte, vous vous réjouissez ; s’il espère, vous espérez ; s’il craint, vous craignez. Tout ce qui est écrit ici est un miroir pour nous.  Sans surprise, le Docteur de grâce a prêché sur les psaumes pendant vingt-six ans, nous donnant une contribution inestimable : Discours sur les Psaumes.

Une autre incitation puissante à s’approprier ces chants de prière est la prise de conscience qu’ils formaient le cœur de la prière du Christ Lui-même, ainsi que celui de la communauté apostolique, dont nous avons de nombreuses preuves dans le Nouveau Testament.  En effet, les dernières paroles de Notre Seigneur depuis la chaire de Sa Croix viennent des psaumes.

Voici l’appel des Pères de Vatican II dans Sacrosanctum Concilium :

Les pasteurs des âmes devraient veiller à ce que les heures principales, en particulier les Vêpres, soient célébrées en commun à l’église le dimanche et les fêtes plus solennelles. Et les laïcs, aussi, sont encouragés à réciter l’office divin, soit avec les prêtres, soit entre eux, ou même individuellement. (n. 100)

Prenez à cœur cette invitation, en y entendant un écho de l’exhortation de saint Paul : « Priez constamment. » (1 Th 5,17).

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