Si la sainte Église est semper reformanda – sans cesse à réformer, dans le sens d’une re-formation conforme à ses principes originels – c’est aussi que le paganisme, lui, repousse continuellement comme les mauvaises herbes. Que ce soit au temps des barbares, où il a fallu neuf cents ans avant de voir émerger le siècle de saint Louis, fleuron de la civilisation médiévale ; ou à notre époque moderne, après la Révolution, où les églises ont été démolies et le clergé décimé, exilé, exécuté ; ou plus proche de nous, en ce temps où la déchristianisation semble ne plus finir son œuvre de déconstruction, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur de l’Église – cette « autodestruction » dont parlait Paul VI…
Mais, et c’est rassurant, les méthodes des pasteurs qui ont su redonner de la vigueur à la foi, elles, ne changent pas. À chaque époque de crise et de renouveau, elles semblent toujours les mêmes depuis 2000 ans, fondées sur la foi en l’efficacité de l’Esprit-Saint qui ne cesse d’agir dans son Église – même si les apparences paraissent un temps contraires… Il s’agit d’enseigner les vérités de la foi, de sanctifier par les sacrements, et de gouverner le peuple de Dieu en vue de son salut.
L’exemple d’un saint évêque
C’est ce que fit, au lendemain de la Révolution, Mgr Eugène de Mazenod – dernier évêque français canonisé – en une époque qui présente, toutes proportions gardées, des similitudes instructives avec la nôtre…
En 1814, il y avait 36 000 prêtres en exercice, soit moitié moins qu’en 1789. L’hémorragie n’est alors pas moins sévère qu’elle ne le sera dans les années 1970… Devenir prêtre à cette époque n’est donc pas une situation enviable, mais un choix personnel, voire anticonformiste, assorti de convictions fortes. Là non plus, rien de nouveau sous le soleil de 2022…
À l’époque, deux défis attendent le jeune clergé : la déchristianisation d’une élite bourgeoise voltairienne, et la non-christianisation de milieux populaires et de la jeunesse. Malgré cette situation, étrangement semblable à celle que nous vivons, le terreau reste en partie favorable, note l’historien Gérard Cholvy.
De par la dimension culturelle de la foi d’abord, qui attire un peuple peu pratiquant mais aimant les grandes fêtes et les processions. De par aussi un noyau de familles ferventes, qui a formé à la génération précédente un réseau de résistants autour des prêtres clandestins, et dont les descendants fournissent les cadres (religieux et religieuses) nécessaires à cette ré-évangélisation. De par enfin les profanations révolutionnaires qui, paradoxalement, ont suscité en réaction le désir d’une nouvelle visibilité de la foi catholique – construction ou restauration de chapelles, de sanctuaires, renouveau du culte marial, dont Notre-Dame de la Garde, et des saints…
Autant de lignes de force que l’on retrouve aujourd’hui. Mais celles-ci ne seraient rien sans les consignes spirituelles d’Eugène de Mazenod à ces Missionnaires de Provence, fondés pour rechristianiser les campagnes : tels des nouveaux Jonas, ils prônaient la conversion et la pénitence en rappelant les vérités éternelles – Ciel, enfer, purgatoire. Mais ils pratiquaient aussi, au confessionnal, la plus grande miséricorde et l’accueil du pécheur.
