C’est un cliché (distinctement condescendant) de dire : Vous ne vieillissez pas, vous vous améliorez. Mais c’est assez vrai. Comme l’auteur du livre de Job le demande : « La sagesse ne se trouve-t-elle pas chez les personnes âgées ? Une longue vie n’apporte-t-elle pas la compréhension ? » (Job : 12 :12)
Vieillir est difficile, et il est peu judicieux que d’idéaliser la vieillesse en supposant qu’elle procure toujours de la sagesse. Mais, de même, la vieillesse ne doit pas être considérée intrinsèquement comme une période de stérilité et de déclin
Après tout, comme certains vins qui s’améliorent avec l’âge, non seulement les serviteurs de Dieu gagnent de la sagesse au fil du temps, mais souvent ce n’est pas avant qu’ils ne soient tout à fait vieux qu’ils arrivent à leurs plus grands accomplissements – considérez Abraham, Sarah, Moïse, Elisabeth, Zacharie, et d’autres – y compris le cardinal Vincenzo Gioacchino Pecci.
Pecci avait 68 ans quand il est devenu le pape Léon XIII en 1878. Etant donné son âge avancé et sa santé fragile, beaucoup supposaient qu’il serait un pape bouche-trou en attendant qu’un homme plus jeune puisse être mis en place. Au lieu de cela, il est devenu le plus vieux pape de l’histoire de l’Eglise et a joui de la troisième période la plus longue en tant que pape. Pendant ces années-là, il s’est montré un réformateur infatigable jusqu’à sa mort à l’âge de 93 ans.
Dans l’Angleterre protestante, on se souvient de Léon XIII surtout parce qu’il a astucieusement nommé cardinal en 1878 le prêtre, théologien et poète de 78 ans, John Henry Newman. Le cardinalat de Newman a obtenu une large approbation en Grande-Bretagne et a contribué à atténuer les sentiments anti-catholiques persistants.
Le Financial Times de Londres fortement conformiste a suggéré que Newman était le penseur et l’écrivain religieux le plus important des deux derniers siècles en Grande Bretagne. Ce n’est pas une petite louange étant donné que la Grande-Bretagne a produit de nombreux géants intellectuels dans les temps modernes. Mais, tout aussi important, mettre Newman en avant était une décision de diplomatie internationale adroite de la part du vieux et sage Léon XIII.
D’où une leçon. Comme le pape François l’a souvent répété, les personnes âgées sont une riche ressource humaine naturelle ; elles ont un rôle essentiel à jouer dans toutes les communautés. Leurs vies devraient être pleines d’occasions de servir les autres. La vieillesse n’est pas nécessairement stérile. Ce devrait être une phase au sommet de la vie où l’on encourage les maîtres, non les apprentis, à servir. Comme le montre la vie de Léon XIII, Dieu ne met pas les gens à la retraite quand ils atteignent 66 ans. Pourquoi le ferions-nous ?
Il se peut que nous devions chercher des activités utiles pour nos aînés. Mais en cherchant, nous trouverons sûrement. St Paul, St Augustin, St Jérôme, Julien de Norwick, Sainte Katharine Drexel, et un nombre incalculable d’autres personnes ont travaillé après soixante-dix, quatre-vingts, quatre-vingt-dix ans et au-delà.
Les personnes âgées ne sont pas forcément meilleures que les jeunes. Considérons des hommes tels que Nicholas Morrison, 22 ans, qui va étudier à Rome pour la prêtrise l’année prochaine. Il fait partie d’une nouvelle race de prêtres appelés millénaristes, « La brigade de Dieu », qui a récemment été mise en vedette dans le Time. Ces jeunes gens charismatiques ont le but de présenter au monde un regard neuf sur un autre jeune homme, figure religieuse et radicale d’environ trente ans, Jésus Christ.
Les jeunes ont de l’idéal et de la vertu et une grande énergie, ils manquent seulement de la sagesse qui vient avec l’expérience. Une bonne idée pourrait donc être de forger des partenariats entre jeunes et vieux. Cela a marché dans le passé. Elie et Samuel, Ruth et Naomi, Paul et Timothée.
Pourtant ces jours-ci des milliers d’hommes et de femmes âgés prennent leur retraite au sommet de leur potentiel. Quelqu’un ou quelque chose semble les avoir convaincus que leurs cadets seuls sont mieux adaptés pour continuer le travail de l’Eglise, de la communauté élargie, et de la nation – et ceci à un moment où les trois ont besoin de toute l’énergie et de toute la sagesse qu’elles peuvent trouver.
C’est une chose de désirer prendre sa retraite, mais de nombreuses personnes âgées sont, en fait, forcées de le faire malgré l’ « Age Discrimination in Employment Act (ADEA) »/la Loi anti- discrimination par l’âge dans le travail. Il existe d’innombrables cas de discrimination fondés sur l’âge dans tous les secteurs sociaux, depuis l’enseignement supérieur jusqu’au secteur des entreprises, où il semble qu’être jeune est bon et être vieux mauvais.
Mais le vieillissement est comme un but propre au football. Le président émérite du Conseil américain des sociétés savantes, le Dr. Francis Oakley prétend que la distinction entre la productivité des travailleurs matures et celle des plus jeunes est négligeable. Des études sérieuses le confirment. Il ajoute que ce dont les personnes âgées manquent, c’est de vigueur; elles le compensent par l’expérience.
Je n’aurais pas voulu être pontife à l’époque de Léon XIII. Des théories de conspiration catholique étaient nombreuses au sujet des plans que le pape aurait eus pour supplanter les gouvernements et les placer sous son autorité. Léon XIII a progressivement aidé à changer les attitudes anti-catholiques par ses efforts divers –écrits et diplomatiques – à l’appui de tous les gouvernements qui encouragent un ordre social légitime.
Léon XIII a rajeuni les relations diplomatiques moribondes qui existaient entre le Vatican et de nombreux pays – notamment en encourageant un ralliement catholique à la République française. Il cherchait à distinguer entre le besoin de résister au sécularisme militant et le soutien approprié d’un gouvernement populaire. (Distinction qui est toujours de mise.)
Des exemples comme ceux-ci montrent que personne ne peut prédire ce que les personnes âgées sont capables d’accomplir. Une chose est sûre, cependant : si on ne donne aucune opportunité aux personnes âgées comme Léon XIII, alors, leur expérience, leur sagesse, et leur potentiel n’auront pas d’importance.
Jeudi 24 août 2017
https://www.thecatholicthing.org/2017/08/24/de-senectute/
Michael Apichella, Ph.D, est professeur émérite (anglais) à l’université de Maryland, University College, Europe. Il a écrit de nombreux livres et articles, et il est l’arrière, arrière, arrière petit neveu de Léon XIII.
Traduit par Charlotte
