Barnabé est le surnom de ce juif de la tribu de Lévi, né à Chypre au sein de cette communauté de la Diaspora. Son vrai prénom est Joseph. C’est de lui dont on parle dans les Actes des Apôtres quand on dit qu’il vendit son champ et en apporta la somme aux apôtres. Barnabé a peut-être été, comme Paul, disciple de Gamaliel à Tarse. Toujours est-il que ces deux hommes se rencontrent deux ans après la conversion de Paul à Damas et que c’est Barnabé qui le présente à la communauté chrétienne de Jérusalem.
Commence pour lui, avec saint Paul, un long périple qui les mène à Antioche, alors la troisième ville de l’Empire. Puis à Chypre, puis à Pergé en Asie mineure, à Antioche de Pisidie, à Iconium et à Lystres où ils guérissent un boiteux et sont pris pour des dieux : Barnabé pour Zeus, et Paul pour Hermès ! Belle indication qui nous permet de deviner la stature physique de ces apôtres. Barnabé devait être « beau gosse » de stature imposante. Hermès paraît plus gringalet à ses côtés !
Des persécutions et des acclamations rythment leur voyage. Finalement ils reviennent à Jérusalem pour régler, avec les autres apôtres, et Pierre en particulier, le litige concernant les nouveaux convertis païens que certains voulaient astreindre aux coutumes juives.
Les deux amis reviennent à Antioche et continuent leurs prédications. Puis se séparent. Barnabé retourne à Chypre avec Jean-Marc que l’on dit être son neveu. Certaines traditions précisent qu’il serait allé en Grèce, à Rome et à Milan.
Il semble qu’il aurait été martyrisé à Salamine, lapidé et brûlé vers l’an 60, par des Juifs jaloux de ses conversions. Son corps aurait été retrouvé en 488 sous l’empereur Zénon. Saint Luc écrit de lui : « C’est un homme de Dieu, rempli de l’Esprit Saint et de foi. » Beau compliment pour un apôtre toujours adjoint dans la Tradition au groupe des Douze.
Renommée
Barnabé est le patron de Chypre, mais également celui de Milan, qui conserve sa tête et dont une tradition nous dit qu’il fut le premier évêque. L’église qui lui est consacrée a donné son nom à la congrégation fondée en 1530 par saint Antoine Zaccaria : l’ordre des barnabites. Il est patron de Florence en souvenir de la victoire remportée sur Sienne en 1269 le jour de la Saint-Barnabé. Il est patron des tisserands.
Pensée spirituelle de Barnabé avant sa mort
« Tenez-vous prêts à me suivre, car le loup ne s’attaque d’abord au pasteur que pour se jeter ensuite sur le troupeau. »
Courte prière
« Seigneur, toi qui as comblé Barnabé d’une grâce particulière du Saint-Esprit, ne nous prive pas de la diversité de tes dons et accorde-nous de toujours les utiliser à ton honneur. » (liturgie canadienne)
