C’est à Antioche que les disciples de Jésus ont été appelés « chrétiens » pour la première fois. Quel est le poids symbolique d’Antioche pour les chrétiens, qu’ils soient d’Orient ou non ?
Antoine Fleyfel : Antioche fait partie des communautés chrétiennes qui organisèrent le christianisme naissant au sein de l’Empire romain en cinq patriarcats – « pentarchie » –, dont l’ordre fut fixé lors du concile œcuménique de Chalcédoine, en 451. Antioche y occupe le quatrième rang, après Rome, Constantinople, Alexandrie, et devant Jérusalem. Aujourd’hui, cinq patriarcats se disent antiochiens et revendiquent son héritage : maronites, grecs orthodoxes et catholiques – melkites –, syriaques orthodoxes et catholiques.
Quels sont les saints et figures religieuses qui ont marqué l’histoire de la ville ?
L’une des figures les plus importantes est saint Ignace d’Antioche, né vers 35 en Syrie et martyrisé à Rome en 107 ou 113. Saint Ignace fut le troisième successeur de Pierre sur le siège antiochien. On lui doit un élément majeur de l’ecclésiologie : « Là où paraît l’évêque, que là soit la communauté, de même que là où est le Christ Jésus, là est l’Église entière. »
Saint Jean Chrysostome, l’un des Pères de l’Église, est lui aussi né à Antioche, vers 344. Son anaphore, prière eucharistique, constitue le cœur de la liturgie des Églises byzantines.
Les Églises orthodoxes, catholiques et orientales orthodoxes lui vouent la plus grande révérence. La liste des saints antiochiens compte aussi saint Flavien, saint Lucien, sainte Pélagie d’Antioche… Le pape Jean V y serait né en 635.
Quelle est l’influence des chrétiens d’Antioche dans la région ?
L’influence d’Antioche fut prépondérante durant les premiers siècles du christianisme. C’était un centre intellectuel et commercial important, ce qui favorisait les brassages culturels et linguistiques – ainsi s’explique la diversité des Églises qui s’en revendiquent aujourd’hui. Antioche est un lieu clef pour la liturgie : elle a influencé les liturgies syriaque, byzantine, maronite, assyro-chaldéenne ou arménienne. Enfin, la ville possédait une éminente école théologique, avec de grands noms comme Diodore de Tarse ou Théodore de Mopsueste, au IVe siècle. Cette école participa d’une manière ardente aux débats christologiques et soutint activement la thèse des deux natures en Christ, l’humaine et la divine.
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Dans les Actes des apôtres
«C’est à Antioche que, pour la première fois, les disciples reçurent le nom de chrétiens », nous apprend le livre des Actes des Apôtres (chapitre XI). Paul, introduit par Barnabé – qui deviendra son premier compagnon de voyage – auprès des apôtres à Jérusalem, est ensuite présenté aux chrétiens d’Antioche, alors capitale de la Province romaine de Syrie. Il y reste douze ans, de 40 à 52.
Au milieu du Ier siècle, Pierre, influencé par Jacques, et Paul entrent en conflit à Antioche. Des « païens » ont commencé à suivre l’enseignement du Christ. Le débat est de savoir ce qui prime : l’observance de la Torah – et la circoncision – ou bien la seule foi et la reconnaissance du Messie ? En arrivant à Antioche, Pierre s’ouvre aux chrétiens d’origine païenne. Un nouveau chapitre de l’histoire chrétienne débute.
É. de V.
