Les animaux sont-ils doués de sentiments, d’intelligence, voire de la parole ? Sont-ils sensibles à la grâce ? Pour saint François d’Assise, cela semble une évidence. Alors qu’il fait route vers Pérouse avec ses compagnons, il aperçoit une multitude d’oiseaux, court vers eux, les salue et leur dit qu’ils doivent écouter la parole de Dieu. Il se lance ensuite dans un prêche inspiré de l’Évangile de saint Luc sur l’abandon à la Providence. Il fait remarquer aux oiseaux qu’ils ne sont pas assujettis au travail et qu’ils doivent donc avoir pour Dieu une reconnaissance infinie. Les moineaux, corneilles et autres colombes sont attentifs et approuvent par des pépiements joyeux avant de recevoir la bénédiction du saint et de s’envoler. François d’Assise s’adresse aussi aux petits lièvres, aux agneaux, et dialogue même avec… une cigale. Durant huit jours, chaque matin en sortant de sa cellule l’insecte vient sur sa main et chante comme le lui demande François. Puis il la rend libre d’aller où elle veut et la cigale s’envole.
Saint Antoine de Padoue en bon disciple de saint François retiendra ses leçons de prêche aux animaux. Partout où il passe, sa parole fait des merveilles, mais dans la ville de Rimini en Italie, les cœurs sont tellement endurcis qu’il se détourne des hommes pour s’adresser aux poissons ! Saint Antoine explique à son auditoire tout ouïe combien Dieu les comble de bienfaits. La multitude de poissons, tous la tête hors de l’eau, mordent à l’hameçon d’une parole si inspirée. Le prodige suscite la curiosité des habitants de Rimini qui tombent enfin dans les filets de saint Antoine et se convertissent.
