« Bien lavé ! Bien lavé ! » C’est un seul cri qui s’élève des tribunes quand le sang jaillit des cous tranchés de Saturninus, Secundulus, Revocatus, Perpetua, Felicitas et leur catéchiste Saturus.
Pourtant, l’horreur de ce supplice avait provoqué un tollé général sur les gradins quand on avait livré les deux femmes nues dans un filet aux cornes d’une vache. Les organisateurs de cette boucherie avaient dû renvoyer ces jeunes femmes en coulisse pour les revêtir d’une tunique. Cela se passait le 7 mars 203 dans l’amphithéâtre de Carthage.
Arrêtés par ordre de Septime Sévère, ces martyrs subissent la prison, les quolibets et les bêtes fauves. Ils seront baptisés en prison. Parmi eux, Perpétue qui vient d’accoucher. C’est une jeune femme noble, et sa servante Félicité, enceinte de 8 mois. Elles ont 22 ans. Dans son cachot, Perpétue écrit un récit précis de leur arrestation et de leurs peines. C’est le plus impressionnant document que nous possédons de l’Antiquité chrétienne. Son père, resté païen, vient jusqu’au tribunal supplier sa fille de renier sa foi. Tous demeurent inflexibles. Perpétue aide Félicité à se relever après l’attaque de la vache furieuse. Elles auront, comme les autres, la gorge tranchée. Elles sont co-patronnes de l’Afrique du Nord.
Étymologie du nom
Du latin felicitas signifiant « bonheur, félicité ». Et perpetuus, « continu ».
Destinée de l’Église du Maghreb
Si l’importance de l’histoire de Carthage n’est plus à démontrer au plan historique et politique, cette actuelle banlieue de Tunis a été, dès les premiers siècles de notre ère, une terre rayonnante du christianisme d’Afrique du Nord. En 215, un premier concile se réunit à Carthage avec 70 évêques de la région, l’évêque Cyprien (+ 258) ou le théologien Tertullien.
À cette même époque, c’est un maghrébin, Septime Sévère, qui dirige l’Empire romain, et un berbère libyen, Victor Ier (+ 199), qui est pape à Rome. Deux autres papes viendront de cette région, Miltiade (+ 314), Gélase Ier (+ 496). Et saint Augustin, docteur de l’Église (+ 430). C’est lui qui dira : « L’Afrique du Nord est pleine des corps des martyrs. » À son époque, on y compte plus de 500 évêques. Les barbares Vandales feront 5 000 martyrs.
Dans les deux derniers siècles, le cardinal Lavigerie, promoteur des lois anti-esclavagistes. Le Père de Foucauld récemment canonisé, mort à Tamanrasset, au Hoggar, en 1916.
Pensée spirituelle de Félicité
« Vivante je fus toujours gaie ; au ciel, je le serai davantage. »
Courte prière pour la fête de sainte Félicité
« Seigneur, donne-nous, la grâce de t’aimer toujours davantage » (Liturgie romaine).
