«La Dame était si belle que quand on l’a vue une fois, on voudrait mourir pour la voir toujours », affirme la petite Bernadette Soubirous que l’on interroge sans cesse pour démasquer une éventuelle supercherie. Rien n’y fait, Bernadette ne varie pas de version. Surtout pas après que, sans qu’elle n’en comprenne le sens exact, cette Dame, en patois, lui donne son nom : « Je suis l’Immaculée Conception. » La petite bergère de Lourdes est obligée de se répéter ces mots tout au long du chemin en courant pour rejoindre le presbytère. Monsieur le Curé Peyramale, lui, n’a plus aucun doute. Quatre ans auparavant, le pape Pie IX avait proclamé à Rome le dogme de l’Immaculée Conception de Marie.
Entre le 11 février et le 16 juillet 1858, la Vierge apparaît 18 fois à Bernadette. Les épreuves ne manquent pas mais l’eau jaillira du rocher, le sanctuaire sera construit, les malades viendront. Depuis lors, Lourdes est devenu le plus grand centre mondial de pèlerinage marial. D’innombrables guérisons et conversions ont lieu dans ce coin perdu des Pyrénées. Le pape Jean-Paul II s’y est rendu deux fois. Benoît XVI s’y est rendu le 31 mai 2008.
« À la grotte bénie, j’ai prié pour vous » disent les cartes postales ou les images pieuses que les pèlerins envoient à leurs amis. Il faut être passé des rues mercantiles au recueillement de la grotte de Massabielle, avoir fait la procession aux flambeaux au chant de l’Ave Maria et s’être baigné dans les glaciales piscines pour comprendre en vérité le message de grâce délivré dans ce sanctuaire au bord du Gave.
Lourdes en chiffres
Le sanctuaire de Lourdes a accueilli plus de 3 millions de pèlerins et visiteurs en 2023, soit 30 % de plus qu’en 2022. 7 300 guérisons sont connues, dont seulement 70 ont été déclarées miraculeuses par le sévère Bureau des constatations médicales de Lourdes. La dernière en date étant celle de la Sœur Bernadette Moriau, franciscaine oblate du Sacré-Cœur de Jésus, guérie en 2008.
Même si leur nombre a baissé, Lourdes, deuxième ville hôtelière de France, compte encore plus d’une centaine d’hôtels comprenant en tout près de 10 000 chambres. Cette bourgade de 13 000 habitants compte également 600 commerces.
« Si, demain, la Vierge quittait la grotte, tous ces gens qui ont élevé de somptueuses auberges succomberaient sous le faix des dettes et ce serait la saisie de la brocante religieuse, la faillite générale de Lourdes », écrit Huysmans en 1906 dans son célèbre livre Les Foules de Lourdes.
Des gestes de piété populaire :
400 000 gestes de l’eau en 2023 (+ 100 000 par rapport à 2022) ; plus de 400 tonnes de cierges brûlés en 2023.
Pensée spirituelle
« De cette grotte de Lourdes, je vous lance un appel spécial à vous, les femmes… À vous, il revient d’être sentinelles de l’Invisible ! » (Jean-Paul II à Lourdes, le 15 août 2004).
Courte prière
« Notre-Dame de Lourdes, priez pour nous. »
