La demande de consécration avait déjà été faite à plusieurs reprises, vingt-cinq ans plus tôt, au bienheureux Pie IX, qui ne l’avait pas accomplie. Son successeur, Léon XIII, réalisa cette demande à l’occasion du jubilé de 1900.
Il fut fortement influencé en cela par des lettres reçues, en 1898 et 1899, de Sœur Marie du Divin Cœur, de la congrégation du Bon Pasteur. Alors qu’elle était supérieure du monastère de Porto, elle avait reçu des révélations du Sacré-Cœur en ce sens. « Je reconnus l’ardent désir qu’il a de voir son Cœur adorable de plus en plus glorifié et connu, et de répandre ses dons et ses bénédictions sur le monde entier », écrivit-elle au pape le 8 décembre.
Après une étude théologique sur la légitimité de cette consécration, Léon XIII fixa la consécration au 11 juin 1899, appelant, par son encyclique, tous les évêques et les catholiques du monde à s’unir à lui.
Pourquoi une consécration au Cœur du Christ ? Comme « dans le Sacré-Cœur réside le symbole et l’image sensible de la charité infinie de Jésus-Christ, charité qui nous pousse à l’aimer en retour, il est (donc) convenable de nous consacrer à son Cœur très auguste. Agir ainsi, c’est se donner et se lier à Jésus Christ », explique le Saint-Père dans Annum sacrum.
Le Souverain pontife souhaitait consacrer le « genre humain tout entier » afin que le « règne du Christ embrasse aussi tous les hommes privés de la foi chrétienne de sorte que l’universalité du genre humain (soit) réellement soumise au pouvoir de Jésus ».
Pour le bien de l’homme
Le but d’une telle consécration, pour le pape, était d’une part l’hommage rendu au Christ, mais également le bien de l’homme lui-même : « L’homme a erré, qu’il revienne dans la route droite ; les ténèbres ont envahi les âmes, que cette obscurité soit dissipée par la lumière de la vérité ; la mort s’est emparée de nous, conquérons la vie. Il nous sera enfin permis de guérir tant de blessures… »
Trois jours avant la consécration, le 11 juin 1899, après de terribles souffrances offertes pour cette consécration, Sœur Marie du Divin Cœur mourut, le 8 juin, sa mission accomplie, au premier jour du triduum préparatoire de la consécration. Elle fut béatifiée par Paul VI en 1975.
