Il est sans doute le saint le plus vénéré de Bohême, en actuelle République tchèque. Canonisé en 1729, saint Jean Népomucène (v. 1340-1393) est considéré comme un martyr du secret de la confession, comme l’indique l’index tendu qu’il dresse devant ses lèvres sur la plupart de ses représentations. Issu d’un milieu simple et pieux, il se destine tout jeune au sacerdoce et est ordonné prêtre en 1373. Doté d’une éloquence exceptionnelle, il se voit confier des charges prestigieuses et rejoint le chapitre de la cathédrale Saint-Guy de Prague. Dans ses sermons, il ne cesse de fustiger les vices qui rongent alors la noblesse locale, jusqu’au plus haut niveau : débauche, beuverie et autres péchés.
Bien que concerné au premier chef, le roi de Bohême Venceslas IV, dit « l’ivrogne », veut l’attacher à son service tant ses prédications le touchent, mais Jean Népomucène refuse, acceptant seulement de devenir le directeur spirituel de la reine Sophie. En dépit de cette proximité avec le saint homme, le monarque ne change guère ses mœurs et entreprend de le forcer à lui révéler les secrets confiés par son épouse en confession. Jean Népomucène refuse, en dépit de la torture du chevalet qu’il se voit infliger. Brièvement relâché, il est l’objet d’une nouvelle tentative de la part de Venceslas. Nouveau refus. Cette fois-ci, il est entravé puis précipité dans la Moldau depuis un pont de la ville. Les eaux, illuminées de flammes impressionnantes, se seraient alors retirées pour signifier au peuple la gravité du crime qui venait d’être commis. Son corps, ainsi récupéré, repose aujourd’hui au cœur de la cathédrale Saint-Guy.
