La situation critique des écoles catholiques américaines au cours du dernier demi-siècle est bien connue. Les religieuses ont fui, les frais de scolarité ont augmenté, la catholicité s’est retirée. Une chute brutale des inscriptions a suivi. En 1960, il y avait 5,2 millions d’élèves dans 13 000 écoles catholiques; ces chiffres sont tombés à 1,7 million d’élèves dans 6 200 écoles en 2020. Au cours de ces décennies, la baisse des inscriptions scolaires et les fermetures ont précédé de façon inquiétante la baisse de la fréquentation des églises et les fermetures d’églises.
De multiples efforts ont été faits pour sauver l’éducation catholique, y compris la création de la « Semaine des écoles catholiques », qui commence demain, pour célébrer l’éducation catholique et la promouvoir auprès des élèves potentiels. Pendant des années, l’angle du marketing a généralement proclamé les avantages d’inclure la foi dans le cadre de l’entreprise éducative. Le thème de cette année, par exemple, est « La foi. L’excellence. Le service. » C’est pourquoi, selon l’argumentaire de vente, les parents devraient choisir l’éducation catholique plutôt que l’éducation publique gratuite disponible dans le quartier.
Le jugement sur cette campagne de marketing réside dans les chiffres : les inscriptions sont toujours en baisse, des écoles continuent de fermer. Vendre une éducation centrée sur la foi aux catholiques dont la foi est nominale n’a pas fonctionné. Regardons les choses en face : les parents ne seront pas attirés par – ou ne paieront pas – ce qu’ils ne croient au fond que de manière marginale.
Nous savons, cependant, que les parents paieront des sommes énormes pour aider leurs enfants à progresser dans le monde séculier – cours d’athlétisme et de musique, tuteurs de préparation au bac et, oui, des écoles privées – tant que ces écoles promettent un avantage dans les admissions universitaires et l’obtention d’avantages pour cette course effrénée.
Le but premier des écoles catholiques est de conduire leurs élèves au paradis, pas à Harvard. Mais tant qu’une grande majorité de catholiques préfère cette dernière pour ses enfants, le marketing des écoles catholiques doit répondre à cette réalité. Autrement dit, les écoles catholiques doivent offrir sans vergogne une éducation académique dont le contenu est plus rigoureux que dans les écoles publiques, et qui soit libre des fausses théories pédagogiques et des dogmes laïques qui ont détruit la scolarité américaine.
Une fois les élèves inscrits, les écoles catholiques peuvent commencer à catéchiser les enfants – et, à travers eux, leurs parents – grâce à un solide programme de religion et une identité catholique omniprésente. Si les écoles font bien leur travail, les élèves et leurs parents obtiendront leur diplôme le cœur tourné vers le ciel et dans le but de convertir Harvard.
Les programmes scolaires catholiques doivent donc différer de ceux des écoles publiques par leur contenu et leur mode de prestation. L’adoption généralisée par l’école catholique des normes d’éducation du tronc commun a supprimé les derniers vestiges du programme académique distinctif du catholicisme qui fut prospère pendant des siècles : une base solide dans l’étude des mathématiques traditionnelles et des arts du langage. En conséquence, sur le plan académique, rien ne distingue les écoles catholiques payantes de leurs homologues gratuites financées par l’État. Compte tenu de ce fait, la raison pour laquelle les écoles catholiques ferment n’est pas un mystère.
Les arts libéraux de la grammaire, de la logique et de la rhétorique, enseignés avec une pédagogie éprouvée par le temps, étaient autrefois partout le fondement des écoles catholiques, et fournissent toujours les fondements optimaux pour l’apprentissage à venir et la vie future. C’est la connaissance qu’un nombre croissant de parents veulent que leurs enfants aient, cette même connaissance que les écoles publiques ont rejetée comme étant ennuyeuse, non pertinente et étouffante. Les écoles catholiques qui ont réintroduit les arts libéraux traditionnels, désormais commercialisés comme « l’enseignement classique », ont vu leurs effectifs se multiplier rapidement. (Témoin, juste deux éléments de preuve, l’Institute for Catholic Liberal Education et le Chesterton Schools Network.)
Rompre avec les normes académiques publiques exigera du courage de la part des écoles catholiques, qui craignent trop souvent de croiser le fer avec leurs homologues des écoles publiques de peur de perdre le maigre argent du gouvernement, versé par les districts scolaires publics locaux, qu’elles reçoivent annuellement. Mais il devrait être douloureusement évident maintenant que mendier quelques miettes à César ne suffit pas pour garder les écoles ouvertes. Seule une augmentation des inscriptions y parviendra. Les inscriptions n’augmenteront que lorsque de solides programmes académiques, de l’analyse logique des phrases au calcul traditionnel, feront de la poursuite de la vérité leur objectif – et toute vérité pointe vers Dieu. Ce qui nous ramène au but plus profond de l’éducation catholique : conduire toutes les âmes au ciel.
Le nihilisme morne de notre monde séculier, avec le déni de la vérité qui l’accompagne, a imprégné les programmes des écoles publiques, même dans les plus jeunes classes. Ce seul fait devrait convaincre les évêques et les administrateurs des écoles catholiques que notre différence avec les écoles publiques est notre force. La différence ne peut pas être simplement extérieure – juste des uniformes et des crucifix, aussi importants soient-ils. La différence doit être d’ordre religieux et scolaire, l’un renforçant l’autre. Les arts libéraux traditionnels mènent à Dieu. Ils forment également des citoyens bien éduqués, capables de réussir dans tous les types de carrières et de relever les défis du monde.
Une évangélisation réussie rencontre les gens là où ils sont, puis les élève vers Dieu. En offrant fièrement un programme académique supérieur, nous pouvons attirer davantage de catholiques non croyants dans nos écoles, ce qui pourrait bien être le dernier moyen de communiquer la foi catholique et la culture catholique dans un monde qui a abandonné les deux.
Revenons donc aux arts libéraux et à la pédagogie traditionnelle qui ont jadis rendu les écoles catholiques enviables, et entourons-les d’une foi renouvelée en Jésus-Christ et en son Église. Ensuite, nous pourrons envisager un nouveau slogan pour la Semaine des écoles catholiques de l’année prochaine : « Entrez à Harvard. Entrez au paradis. »
